El Loop de Mae Hong Son

¿Quieres conocer una de las zonas más autenticas de Tailandia? Si estás buscando una alternativa a las abarrotadas playas del sur, te recomiendo que te acerques a Chiang Mai y te embarques en una aventura inolvidable: El Mae Hong Son Loop.

Este circuito te llevará por aldeas perdidas, mercados populares, templos sagrados y paisajes asombrosos. Mucha gente piensa que Tailandia es un destino muy explotado y turístico (y en parte tienen razón). Sin embargo, aún quedan preciosas zonas por descubrir, lugares donde el turismo de masas no ha llegado y donde sus habitantes te saludan con una sonrisa.

El Mae Hong Son Loop, con 600 km de recorrido y más de 4000 curvas, es muy famoso entre ciclistas y motoristas, ya que atraviesa montañas, bosques, cascadas y pueblos tradicionales. Se puede recorrer en tres o cuatro días, pero te recomiendo que tomes algunos días extra para sacarle el mayor provecho.

Si quieres disfrutar de esta aventura al máximo, prepara una mochila ligera, alquila una scooter y descúbrelo a tu aire. De ese modo, tendrás libertad para conocer lugares que ni siquiera están los mapas.

ITINERARIO

Hay varias formas de completar esta aventura, pudiendo tomar muchos caminos y visitar cientos de lugares diferentes. Todo dependerá de tus preferencias y del tiempo que tengas. Las visitas “obligadas” son Chiang Mai (comienzo y final), Pai, Mae Hong Son y Mae Sariang. Además, podrás visitar otros pueblitos, templos, cascadas, montañas y lugares de tu elección.

En esta guía te voy a explicar los lugares que visitamos durante los siete días que tardamos en completar el loop y las cosas que puedes hacer en cada uno de ellos.

Mucha gente completa la ruta en dirección Chiang Mai – Mae Sariang – Pai, pero nosotros decidimos hacerla al reves: Chiang Mai – Pai – Mae Hong Son. La verdad, no sé muy bien porque lo hicimos así, pero tampoco importa mucho. Lo puedes hacer en el sentido que prefieras, no cambia nada.

TRANSPORTE: ¿BICI, MOTO SCOOTER, AUTOSTOP O AUTOBÚS?

Aunque la mayoría de la gente visita esta zona conduciendo una scooter, existen otras alternativas. Si no sabes andar en moto, ¡no te preocupes! Puedes completar esta ruta en coche alquilado, a dedo o en autobús. Seguro que vas a tardar más tiempo en bus, pero puede ser una buena experiencia. Hay autobuses y minibuses regulares prestando servicio entre las principales ciudades de la ruta. Para visitas más concretas, puedes contratar algún tour que te lleve a visitar los poblados, parques nacionales, etc.

Nosotros hicimos dedo volviendo de nuestro trekking por el Parque Nacional Salawin y fue muy fácil encontrar un coche que nos llevara de vuelta. La gente de esa región es muy simpática y parece que el autostop es algo común entre ellos.

Esta ruta también es famosa entre ciclistas. Solo ten en cuenta que hay fuertes pendientes a lo largo de todo el camino. Si lo vas a completar en bici, ¡mereces todo mi respeto!

¿QUÉ NECESITO PARA ALQUILAR UNA MOTO PARA EL MAE HONG SON LOOP?

Cuando llegues a Chiang Mai, verás que hay cientos de tiendas de alquiler de motos. Los precios son bastante parecidos, aunque también depende del estado de la scooter, la cilindrada y otros factores. Te recomiendo que te des una vuelta y visites dos o tres lugares antes de decidirte por una. Si vas a alquilar la moto por varios días, no dudes en regatear el precio.

Parece una locura, pero no te van a pedir el permiso de conducir. Sin embargo, esto es una gran temeridad.

IMPORTANTE: Aunque no te pidan el permiso de conducir, sí deberías tenerlo. Si tienes un accidente y no tienes permiso de conducir, te puedes meter en un problema muy serio. Además, deberías tener experiencia conduciendo motos para completar esta ruta. No recomiendo a conductores inexpertos meterse por este circuito.

Lo que sí te van a pedir es el pasaporte. En teoría es ilegal que se queden con tu pasaporte. Intenta dejar una fotocopia si es posible porque si te para la policía debes estar documentado. Normalmente quieren quedarse con el pasaporte físico por si le pasa algo a la moto, pero puedes encontrar algún lugar donde acepten una fotocopia.

Es importante que saques fotos de la moto por si tuviera algún golpe o rozadura. Así evitarás que quieran cobrarte por un desperfecto que la moto tuviera antes de salir.

Podrás alquilar diferentes motos dependiendo de tu experiencia. La clásica scooter de 125cc es la opción más popular entre viajeros y mochileros. El precio suele ser de unos 250 baths al día.

Si quieres alquilar una moto semiautomática o de cambios, los precios van subiendo hasta los 800 – 2000 baths por día.

¿CÓMO ES LA CARRETERA?

En algunas partes de la ruta, como en la periferia de Chiang Mai, encontrarás carreteras bien asfaltadas con aspecto de autovía. El resto del camino es principalmente carretera de montaña. En algunos casos, tendrás que salirte de la carretera y circular por caminos poco transitados, con piedras, arena, barro, etc. En general, las carreteras son aceptables pero hay cientos de curvas y partes con fuertes pendientes.

Además, te puedes encontrar un par de perros “tomando el sol” en medio de la carretera o una gallina cruzando el camino en cualquier momento. ¡Utiliza el casco todo el tiempo y lleva una ropa adecuada para la carretera!

¿QUÉ ROPA TENGO QUE LLEVAR?

Antes que nada, te recomiendo que vayas ligero para hacer esta ruta. Puedes tomar la ropa que necesites, cámara de fotos, etc. y dejar el resto en el hostal en Chiang Mai. La mayoría de hostales van a guardar tus cosas hasta que vuelvas. En algunos casos, puede que te pidan algo de dinero, pero normalmente no hay problema.

Ten en cuenta que es una carretera de montaña y aunque estemos en un país tropical, ¡puede hacer frío dependiendo de la época! Es normal que haya cambios repentinos de tiempo y caiga una lluvia en cualquier momento. Lleva por lo menos un jersey extra y una chaqueta impermeable. Además de eso, no pueden faltar unos pantalones cortos, unas chancletas y unas camisetas para el día a día.

TREKKING POR EL NORTE

Esta es una de las mejores regiones de Tailandia para los amantes del trekking y la aventura. Todas las ciudades de la ruta cuentan con agencias que ofrecen tours de trekking. Si estás buscando algo barato, Chiang Mai ofrece los mejores precios. Sin embargo, es la opción más turística y menos autentica de todas. Prepárate para ir en un grupo de 10 personas por zonas trilladísimas, visitando pueblos por donde pasaron cinco millones de turistas.

Personalmente, te recomiendo hacer un trekking desde Mae Sariang. Nosotros contratamos un trek de tres días por la selva y fue espectacular. Vimos monos aulladores y otros animales, caminamos por preciosos valles y visitamos pueblos muy auténticos. Muy poca gente viene a conocer esta región, así que los lugareños nos trataron super bien. Nos dieron licor, bebimos con ellos, compartimos comida, nos reímos… Fue una experiencia muy bonita. Se nota que no están hartos de ver gringos como en otras partes.

THE MAE HONG SON LOOP

CHIANG MAI

Chiang Mai es una bonita ciudad con varios templos y lugares que visitar, además de una animada vida nocturna. Es una ciudad bastante turística, así que ten cuidado si reservas alguna excursión porque puede ser un auténtico circo. Esta es la meca de los cursos de meditación, reiki y masajes en Tailandia.

Qué hacer en Chiang Mai:

– Templo de Wat Phra That Doi Suthep. Aunque la ciudad tiene varios templos preciosos, el Wat Phra That es uno de los más pintorescos de la región del norte.

– Mercado Nocturno del Sábado y Paseo Nocturno del Domingo. Los mercados y pesos nocturnos de esta ciudad son una gran oportunidad para saborear la rica comida local y mezclarse entre los lugareños.

– Escalada en Hang Dong Rock. Una opción para los más aventureros, donde podrás saltar desde lo alto de la pared a la laguna turquesa.

– Cursos de cocina, yoga y masajes. Chiang Mai tiene una gran opción de cursos, ofreciendo precios muy razonables.

– Bares y vida nocturna. Aunque no llega a ser Bangkok o Phuket (afortunadamente), la ciudad cuenta con muchos bares y una agenda nocturna muy animada. Es muy frecuente encontrar música en directo, espectáculos y un poco de picardía tailandesa.

DE CHIANG MAI A PAI

Esta es la parte más accidentada del viaje, así que prepárate para muchas curvas y unas cuantas horas de carretera. Encontrarás paisajes preciosos, miradores y restaurantes de carretera con sabor local.

Aunque mucha gente elige la carretera directa hacia Pai, te recomiendo que tomes el camino para Chiang Dao, un tranquilo pueblo de montaña que descansa entre grande formaciones rocosas. En esta localidad se encuentra un famoso complejo de cuevas de más de 12 km de túneles llenos de estalactitas y otras formaciones.

PAI

Pai es una ciudad de montaña que atrae a hippies, mochileros y otros viajeros. En su tiempo fue un lugar tranquilo, aunque últimamente se ha puesto bastante de moda en toda ruta mochilera. Cerca de Pai puedes visitar cascadas, aguas termales y cuevas, o pasar los días tomando café y leyendo en una hamaca con vistas al río.

Qué hacer en Pai:

– Las cascadas de Pai. Si eres un amante de la naturaleza, te gustará saber que Pai cuenta con cientos de ríos y cascadas cercanas que puedes visitar durante el día. Las cascadas de Mor Paeng son posiblemente las más populares.

– Pai Grand Canyon. Mucha gente se acerca a este increíble lugar para disfrutar de una puesta de sol de película.

DE PAI A MAE HONG SON

Al salir de Pai encontrarás unas fuentes termales donde tomar un baño relajante. Cuando visitamos el lugar no había prácticamente nadie, pero puede ser un lugar bastante visitado por los turistas. De todos modos, no me pareció que valiera mucho la pena.

Un poco después hay un desvío para conocer las espectaculares cuevas de Tham Lot. Puedes alquilar una barca de bambú para navegar por el río que entra en la cueva o caminar por los senderos marcados.

Continuando hacia Mae Hong Son, verás un desvío para llegar a Ban Rak, un enclave de población china justo en la frontera con Birmania. Es un pueblo tranquilo y pintoresco, situado a las orillas de un bonito lago. La producción de té es una de las principales actividades de este lugar, pudiendo encontrar varias teterías y plantaciones de té por las montañas cercanas.

Unos 16 km antes de llegar a Mae Hong Son, podrás visitar Ban Ruam Thai. Conocida como la suiza de Tailandia, aquí no es té lo que cultivan, sino café. ¡Y dicen que es el mejor del país! Decidimos ver si era verdad y aprovechamos para hacer un descanso, sentarnos en una cafetería y probar una taza. La verdad es que estaba delicioso.

MAE HONG SON

Mae Hong Son es un destino muy popular entre los turistas tailandeses, especialmente durante los fines de semana. Me pareció un lugar precioso, con una gran pagoda junto al lago y unos mercados de comida fabulosos.

Qué hacer en Mae Hong Son:

– Wat Phra That Doi Kong Mu. Acércate a este precioso templo enclavado en lo alto de una colina y disfruta de las vistas del valle.

– Wat Chong Kham. Este es el templo principal de la ciudad, situado justo en la laguna central.

– Los poblados Karen. Hay varios poblados de mujeres jirafa cerca de Mae Hong Son. Estos poblados son mucho menos turísticos que los cercanos a Chiang Mai o Chiang Rai.

DE MAE HONG SON A MAE SARIANG

Puedes aprovechar este día para hacer una visita al Parque Nacional Mae Suring, conocido por su espectacular cascada de 100 metros de altura. Esta es una de las zonas más verdes y salvajes del norte de Tailandia.

Un poco más adelante llegarás a Khun Yuam. Si crees que andas corto de tiempo, esta ciudad es un buen punto para hacer una reflexión. Básicamente, se plantean dos opciones: Seguir hacia Mae Sariang (sumando por lo menos uno o dos días más a la ruta) o tomar el camino por Doi Inthanon y volver para Chiang Mai. Si tienes tiempo, te recomiendo que continúes hasta Mae Sariang y visites el parque de Doi Inthanon al final.

MAE SARIANG

Mae Sariang es una ciudad fuera de rutas turísticas donde apenas verás algún “farang”. La opción de guest houses y agencias de viajes es mucho menor, aunque siempre vas a encontrar algo. Lo mejor de llegar hasta aquí es sentir que realmente estás fuera de las rutas turísticas de Tailandia. La región, prácticamente desconocidas por los extranjeros, tiene rutas de montaña espectaculares y aldeas tradicionales con gente maravillosa.

Qué hacer en Mae Sariang:

– Wat Chomchaeng. Puedes visitar este tranquilo templo y disfrutar de unas buenas vistas desde lo alto de la colina.

– Mercados. La ciudad de Mae Sariang tiene una vida comercial muy agitada. Hay varios mercados interesantes que puedes visitar.

– Trekking en el Parque Nacional Salawin. Te recomiendo que hagas un trekking por las montañas cercanas y descubras la Tailandia menos visitada, llena aldeas donde parece que el tiempo no ha pasado.

DE MAE SARIANG A CHIANG MAI

Si aún tienes tiempo, puedes tomar el desvío hacia Doi Inthanon y visitar este espectacular parque nacional. Este es el hogar de la montaña más alta de Tailandia y un autentico paraíso para los amantes de la naturaleza.

CUANDO IR:

Las temporadas en esta zona del país son muy marcadas, así que ten en cuenta el tiempo antes de completar el Mae Hong Son Loop.

De Noviembre a Febrero el tiempo es algo fresco, pero seco. Esta sería la temporada más recomendada para visitar la región. Durante marzo y abril, los campesinos aprovechan para quemar hierbajos, pudiendo haber mucho humo en los campos. Además, abril es uno de los meses más calurosos del año. De julio a Septiembre, lleva una buena chaqueta impermeable porque las lluvias del monzón van a dificultar un poco el viaje.

TURISMO RESPONSABLE:

¿DEBERÍA MONTAR EN ELEFANTE?

Te recomiendo que no montes en elefante cuando viajes por Tailandia. Aunque algunos centros están haciendo una gran labor rehabilitando elefantes y cuidando de ellos, otros son apenas una atracción turística donde los elefantes son explotados con fines lucrativos. La mayoría de ellos tienen que ser montados durante varias horas al día, siendo maltratados en muchos casos.

Los elefantes son animales fuertes y agresivos, y nunca se dejarían montar si no fuera por las palizas y maltratos a los que son sometidos desde pequeños. Esa es la verdad sobre los paseos en elefante.

Si quieres ver los elefantes de cerca, puedes acercarte al Elephant Nature Park. Allí podrás tocarlos, bañarlos e incluso alimentarlos, pero no permiten que nadie los monte.

¿DEBERÍA VISITAR A LAS MUJERES JIRAFA?

¿Sabías que las famosas mujeres jirafa de Tailandia no son tailandesas? En realidad, los Karen son un pueblo birmano que se refugió en Tailandia como consecuencia de una guerra civil contra el gobierno. Las mujeres han ido estirando su cuello durante siglos colocando una serie de anillos, y aunque hay varias teorías sobre el origen de esta práctica, lo cierto es que tienen un aspecto único.

Los poblados se han convertido en una gran atracción turística. Admito que tenía mucha curiosidad por verlos con mis propios ojos y llegamos hasta uno de estos poblados. El tema es complicado, el turismo ha convertido estas aldeas en zoológicos humanos, poco éticos, donde otras personas se benefician del coste de la entrada y las mujeres apenas viven de las artesanías que venden. Sin embargo, no todos los pueblos Karen funcionan igual. Nosotros evitamos visitar los pueblos cercanos a Chiang Mai y Chiang Rai, donde van los tours organizados.

En nuestro caso, visitamos una pequeña aldea cerca de la frontera con Birmania. En esa aldea no había turistas y nos garantizaron que el precio de la entrada era para la comunidad.

Si decides visitar un poblado Karen, puedes seguir estas recomendaciones:

– Busca un poblado Karen fuera de rutas turísticas.

– Visita un pueblo donde el dinero de la entrada sea para la propia comunidad y no para compañías intermediarias.

– No te pares solo a sacar fotos como si fuera un zoo. Intenta aprender algo sobre su historia y sus costumbres.

Ten en cuenta que en la mayoría de los casos, los Karen son un pueblo reprimido que no tiene muchas posibilidades para acceder a educación, trabajo o sanidad. Al convertirlos en una atracción turística, esas diferencias son cada vez más pronunciadas. Por otra parte, el turismo también es una fuente de ingresos para ellos, así que sería difícil cambiar su situación de un día para otro sin un fuerte apoyo del gobierno y una inserción apropiada en el país.

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MAE HONG SON LOOP: OPINIÓN

Si quieres salir de las rutas convencionales, no te pierdas esta parte tan fascinante del país. Una ruta de cuatro o cinco días sería lo mínimo para disfrutar propiamente de este paraíso. De lo contrario, pasarías todo el tiempo en la moto sin poder visitar muchos lugares.

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